Существовали артроплевры в каменноугольном и начале пермского периода, около 346,7 – 290,1 миллиона лет назад (с визенского по сакмарский ярус). Были распространены на территории современной Европы и Северной Америки: в Германии, Великобритании, Франции, Бельгии, Польше, США и Канаде.
Гигантизм артроплевры был, вероятно, связан с большим обилием кислорода в атмосфере этого времени. Сохранилось множество окаменевших следов животного, которые даже показывают, как артроплевра движется вокруг деревьев, прокладывая свой путь сквозь леса карбона.
Длина тела артроплевры достигала 2,3 метра. Высота же до 0,3 м. Весила она до 100 килограммов. Является самым большим наземным членистоногим и самым массивным сухопутным беспозвоночным за всю историю Земли.
Всего насчитывалось 58 ног. Как и современные двупарноногие многоножки, артроплевра перемещалась попеременно их переставляя. Такое строение обеспечивает высокую проходимость, что особенно актуально в излюбленных для древнего диплопода лесах и болотистой местности.
Дыхание производилось посредством трахейной системы. Воздух попадал в неё через специальные отверстия, расположенные вдоль поверхности тела – стигмы или дыхальца. На округлой голове артроплевры располагалась пара небольших усиков. Врагов у него на суше практически не было.
Чем питалась артроплевра — спорный вопрос среди ученых, так как ни у одной из окаменелостей не сохранился рот. На этом основываются предположения, что особо крупных и хорошо склеротизированных челюстей у нее не было. По всей видимости, она питалась растительной пищей. Были обнаружены ее окаменевшие остатки со спорами папоротников и фрагментами плаунообразных в кишечнике. Возможно, что маленькие многоножки были вегетарианцами, а большие были всеядны, используя свои челюсти как для питания растительностью, так и для охоты на маленьких животных и насекомых. Считается, что среднего размера артроплевра, возможно, съедала до тонны растительности в год.
Артроплевра исчезает из окаменелостей в начале ранней перми, когда климат стал суше и густые леса были заменены засушливой и пустынной средой. Кроме того, что содержание кислорода стало снижаться из-за недостатка растительности, производящей кислород, сухой климат не подходил артроплевре из-за ее происхождения от ракообразных. Ракообразные, в целом, нуждаются во влажных условиях, чтобы защитить себя от пересыхания, поэтому сегодня они встречаются или в водной среде или на затененных участках земли, среди опавшей листвы, где она не пересыхает от солнца.